近代合作社思想起源于19世纪初的欧洲。20世纪初，中国的知识分子在于黑暗制度的斗争中，寻找改造社会的道路，西方合作主义同马克思主义以及其它许多形形色色的“主义”一道被拿来作为济世良药，经过中国知识阶层的品尝、宣传、迅速成长成为独具特色的中国合作运动。一批在日本、德国、法国和美国访学的中国知识分子通过刊物和大学任教的形式把合作经济理念传播给了中国大众。早期的合作社思想传播者主要有覃寿公（1877—1938）、薛仙舟（1878—1927）、徐沧水（1895—1925）、戴季陶（1891—1949）、汤苍园（1881—1931）、朱进之（1888 —1923）以及于树德（1894—1981）。从晚清至五四运动期间，西方的合作经济思潮通过这些人介绍到中国，逐渐为中国民众所了解。

起初，从日本归国的留学生起了较重要的作用。如在1900至1910年代，北京大学（京师大学堂）的两位从日本归国的经济学教授就开授了“产业组合”课。我国初期介绍合作社思想最有名的4个人（覃寿恭、汤苍园、朱进之、徐沧水），其中就有3人曾留学于日本。中国报刊文章将合作社称为“协同组合”、“协社”、“协作社”。

▲薛仙舟（1878-1927），广东香山（今中山）人，银行家，中国合作运动的创始人，被誉为“中国合作运动之父”。早年肄业于北洋大学法科，曾留学美、德，专攻经济学；1914年起在复旦任教，宣传合作主义；1919年创办中国第一个合作金融机构上海国民合作储蓄银行；1920年起指导早期中国合作事业最重要的理论刊物《平民》周刊；1927年6月起草中国合作运动纲领性文件《中国合作化方案》；同年9月意外去世，时年49岁。

1919年，留美归国的薛仙舟将“cooperative”译为“合作社”，从此这一译名就成了标准用法，为后人所广泛使用。

“合作社”这个译法容易被中国民众接受的一个原因，可能是“cooperative”的含义，接近于中国民间传统的“合会”式金融组织。因此，逐渐地，我国的合作社组织普遍成为劳动群众自愿联合起来进行合作生产、合作经营所建立的一种合作组织形式，特别是在新中国成立以后，合作社经济在社会主义建设中起到了极其重要的作用。